Alpakas gehören zur Familie der Camelidae , wobei Kameliden erstmals vor etwa 40-45 Millionen Jahren in Nordamerika auftauchten. Es gibt zwei verschiedene Kameliden-Subtypen und beide stammen vom Protylopus ab, einem Kameliden-Vorfahren. Aus diesem Vorfahren gingen die Camelini- und Lamini -Kameliden hervor, wobei die Camelini in Asien und Afrika und die Lamini in Südamerika vorkamen.

Vor etwa 2,5 Millionen Jahren wanderte die Lamini-Gattung Hemiauchenia, eine Gattung von Lamina-Kameliden, nach Südamerika aus und trennte sich später in Palaeolama- und Lama-Stämme. Der Lama-Stamm spaltete sich auf, um Vicuña und Guanaco zu werden. Heute kommt das Vicuña in Bolivien, Peru und Nordchile vor, während das Guanako in Chile und Argentinien vorkommt. Das Vicuña ist dafür bekannt, eine unglaublich feine und luxuriöse Faser zu haben. Sie leben frei in freier Wildbahn und sind in Teilen Boliviens und Perus eine geschützte Art.

DNA-Beweise zeigen, dass das Alpaka direkt vom Vicuña abstammt und dass alte Zivilisationen es über 5.000 Jahre lang gezüchtet haben. Das Alpaka wurde wegen seines weichen und luxuriösen Vlieses gezüchtet, im Gegensatz zu seinem größeren Cousin, dem Lama, das zum Transport von Waren verwendet wurde. Die Alpakafaser wurde nur für Könige aufbewahrt und war als "Die Faser der Götter" bekannt.

Die Alpakapopulation wurde fast dezimiert, nachdem spanische Truppen 1532 zum ersten Mal in die Inka-Zivilisation eingedrungen waren. Die Eroberung dauerte fast 40 Jahre und während dieser Zeit töteten die Eindringlinge die meisten Alpakas als Fleischquelle zusammen mit Schafen und Rindern, ohne den Wert von zu verstehen die Alpakafaser. Das Alpaka wäre ausgestorben, wenn nicht ein paar Hirten nach dem Rückzug in die nahen Berge die Flucht geschafft hätten. Dies trug dazu bei, Alpaka-Gene für zukünftige Generationen zu bewahren.

Im frühen 19. Jahrhundert wurde das Alpaka erneut berühmt für seine luxuriöse Faser, diesmal für das britische Königshaus. Alpaka wurde im Vereinigten Königreich Anfang des 19. Jahrhunderts eingeführt, aber erst 1836 wurde es von Sir Titus Salt auf den Markt gebracht. Nach 18-monatigem Experimentieren gelang es ihm, ein weiches und luxuriöses Kleidungsstück zu kreieren. Später überreichte er Prinz Albert einen Alpakamantel für Königin Victoria. Infolgedessen würden die Nachfrage und das Interesse an Alpakafasern später stark ansteigen.

Heute sind Alpakas auf der ganzen Welt zu finden, aber die Mehrheit lebt in den Hochebenen und den Bergen Perus und Boliviens. Alpakas werden von Nachkommen der Inkas aufgezogen, normalerweise in kleinen Herden und mit Platz, um sich frei bewegen zu können. Diese Familien leben meist in abgelegenem und bergigem Gelände und widmen ihr Leben der Aufzucht und Pflege ihrer Alpakas. Ihre Anbaumethoden basieren auf dem Wissen der Vorfahren der Inkas und sie leben bis heute sehr nachhaltig. Alpakas gibt es jetzt in 16 bis 22 natürlichen Farbvarianten und mit unterschiedlichen Faserqualitäten, von denen Baby-Alpaka und Royal die besten sind. Kürzlich haben staatlich geförderte Programme versucht, den Alpaka-Genpool zu verbessern, um die Qualität der Alpakafaser zu verbessern.